Las primeras culturas urbanas del Indo (III milenio a. C.) destacaron por su planificación y arte menor.

Sin embargo, el arte monumental nació formalmente con la dinastía Maurya y el emperador Aśoka. En este periodo estatal surgieron las stambhas (columnas con edictos) y las primeras stūpas funerarias. Estas estructuras, como la de Sanchi, custodiaban reliquias bajo un simbolismo totalmente anicónico. Paralelamente, se inició la arquitectura rupestre con los monasterios excavados de forma directa en roca.

En el siglo II d.C., la transición hacia el budismo Mahāyāna transformó por completo la  estética. Apareció la representación antropomorfa de Buda para facilitar la devoción y su expansión por Asia. Este cambio iconográfico se consolidó a través de los influyentes estilos de Gandhara y Mathura.